A raiva é uma doença infecciosa causada por vírus. Por ocorrer tanto em homens quanto em animais, ela é caracterizada como uma zoonose. O vírus, ao entrar em contato com um mamífero, instala-se e multiplica-se, primeiramente, nos nervos periféricos e, depois, no sistema nervoso central, dali ele passa para as glândulas salivares, onde se multiplica e propaga.

A doença é fatal, com raríssimas exceções. Até 2006, apenas 6 casos de cura tinham sido registrados no mundo, dos quais 5 haviam recebido o tratamento com vacinas pré e pós-exposição. Apenas 1, em 2004, não recebeu tal procedimento. Tal caso, com uma norte-americana do estado de Wisconsin, optou pelo tratamento em um hospital público em Recife. A doença é global, mas já foi erradicada em alguns lugares, como a Antártida, Japão, Reino Unido e outras ilhas.

Transmissão e sintomas:

A raiva é transmitida do animal para o homem através do contato com a saliva infectada, o modo mais comum é pela mordida, principalmente a partir do cachorro contaminado. A mordida de outros mamíferos selvagens infectados também pode transmiti-la, como de gambás, guaxinins e raposas. Mais recentemente, casos de raiva contraída a partir do morcego têm sido relatados com maior frequência do que do cão. Morcegos infectados liberam saliva dentro de ambientes como cavernas, assim não é necessário que haja a mordida para que o indivíduo entre em contato com o vírus e contraia a doença. Alguns locais que já consideravam a raiva como uma doença erradicada, como o Reino Unido, têm encontrado morcegos infectados, principalmente na Escócia, o que preocupa a população local.

Uma vez infectada, a pessoa leva, em média, 3 a 12 semanas para começas a desenvolver a doença, mas o tempo de incubação no vírus, na realidade, pode demorar de 10 dias a até 7 anos. Os sintomas incluem: baba em excesso; convulsões; sensibilidade exagerada no local da mordida (caso essa tenha ocorrido); perda de sensibilidade em algumas áreas do corpo; perda da função muscular; febre baixa que não passa dos 38º C; espasmos musculares; formigamento; agitação; dificuldade de engolir, inclusive líquidos.

Prevenção e tratamento:

Caso o indivíduo tenha sido mordido por um mamífero, é sempre imprescindível que ele procure o médico para que seja feito o diagnóstico da raiva. Na maioria dos casos, não são dados pontos na mordida e o paciente tem que tomar uma série de vacinas preventivas, as quais são dadas em 5 doses por 28 dias. No dia da mordida ou exposição ao vírus, os pacientes devem também receber um tratamento chamado imunoglobulina humana para raiva (HRIG). A imunização e o processo de tratamento devem ser mantidos por, pelo menos, 14 dias após o contato com o vírus.

Para aqueles que já apresentam sintomas, a raiva não possui nenhum tratamento efetivo, por isso é muito importante o acompanhamento médico o mais rápido possível caso a pessoa seja mordida ou exposta a ambientes com possíveis animais infectados.

A melhor maneira de evitar a doença é através da prevenção. Existe a vacina contra a raiva, a qual deve ser aplicada aos animais de estimação caso eles sejam mamíferos. Pessoas que vão visitar países com alta incidência da doença também devem ser vacinadas.